کابوس ۳۸ ساله به پایان رسید؛ مرد بی‌گناه پس از تحمل دهه‌ها زندان در پرونده تجاوز و قتل تبرئه شد
داستان پیتر سالیوان، مردی که نزدیک به چهار دهه از عمر خود را پشت میله‌های زندان سپری کرد، گواه تلخی بر احتمال وقوع اشتباهات فاجعه‌بار در سیستم قضایی است. او سرانجام پس از 38 سال حبس، در پی اثبات بی‌گناهی‌اش در پرونده تجاوز و قتل وحشیانه یک دختر جوان، طعم آزادی را چشید.
ماجرای این پرونده به 38 سال پیش بازمی‌گردد، زمانی که جسد دایان سیندال، دختر 21 ساله شاغل در یک گلفروشی در شهر مرسی‌ساید انگلستان، کشف شد. یافته‌های اولیه نشان می‌داد که دایان به شکلی بی‌رحمانه مورد ضرب و شتم قرار گرفته و پس از تجاوز، به قتل رسیده است. تحقیقات پیرامون این جنایت هولناک حاکی از آن بود که دختر جوان پس از ترک محل کار خود در حوالی نیمه‌شب و در مسیر بازگشت به منزل، به دلیل تمام شدن بنزین خودرویش متوقف شده و در حالی که به دنبال کمک بود، در یک کوچه خلوت گرفتار چنگال قاتل بی‌رحم شده بود. جنایتکار پس از ضرب و شتم شدید قربانی، او را مورد تجاوز قرار داده و سپس به زندگی‌اش پایان داده بود. جسد دایان حدود نیم ساعت پس از وقوع این جنایت فجیع، توسط مردی که برای گرداندن سگ خود از خانه خارج شده بود، پیدا شد.
از همان لحظات اولیه کشف جسد، تلاش‌ها برای شناسایی و دستگیری عامل یا عاملان این جنایت آغاز شد و در جریان تحقیقات، ماموران پلیس مردی به نام پیتر سالیوان را در آن حوالی بازداشت کردند. تنها مدرکی که در آن زمان منجر به بازداشت و در نهایت محکومیت سالیوان شد، یک اثر جراحت شبیه به گازگرفتگی بود که بر روی دست او مشاهده می‌شد. پلیس وقت بر این باور بود که این زخم ناشی از درگیری بین پیتر سالیوان و مقتول بوده است و بر همین اساس، پیتر که در آن زمان حدود 30 سال سن داشت، به بازداشتگاه منتقل شد و در پی بازجویی‌های انجام شده، به قتل دایان اعتراف کرد. او از همان زمان روانه زندان شد، اما در طول جلسات محاکمه و همچنین در دوران طولانی محکومیت خود، بارها و بارها بر بی‌گناهی‌اش تاکید کرد و درخواست اعاده دادرسی نمود؛ با این حال، تمامی درخواست‌های او در طول این سال‌ها با مخالفت روبرو شد.
سرانجام، پس از گذشت نزدیک به چهار دهه، با تلاش‌های وکیل پیتر سالیوان، مدارک جدیدی کشف شد. آزمایش‌های DNA که بر روی نمونه‌های به دست آمده از صحنه جنایت انجام شد، نشان داد که DNA متعلق به فرد دیگری است و هیچ تطابقی با DNA پیتر سالیوان ندارد. این یافته‌های قطعی علمی، بی‌گناهی پیتر سالیوان را پس از سال‌ها رنج و محرومیت به اثبات رساند و منجر به تبرئه و آزادی او از زندان شد. پرونده پیتر سالیوان اکنون به عنوان یکی از طولانی‌ترین و تکان‌دهنده‌ترین موارد بی‌عدالتی قضایی در تاریخ انگلستان ثبت شده و بار دیگر ضرورت دقت و احتیاط هرچه بیشتر در فرآیندهای قضایی را یادآور می‌شود.
