رویارویی استقلال و الهلال؛ نبرد سنگین آبی‌های ایران و عربستان در لیگ نخبگان آسیا
رقابت حساس استقلال ایران و الهلال عربستان در چارچوب هفته چهارم لیگ نخبگان آسیا در حالی برگزار می‌شود که انتظارها برای این دیدار تاریخی و حساس به اوج رسیده است. طرفداران فوتبال از سراسر قاره چشم به ورزشگاه کینگدام آره‌نا در ریاض دوخته‌اند، جایی که دو غول آبی آسیا برای افتخارآفرینی و حفظ حیثیت خود، مقابل یکدیگر قرار خواهند گرفت.
از همان روزی که قرعه‌کشی لیگ نخبگان آسیا برگزار شد، انتظار برای این دیدار میان استقلال و الهلال آغاز شد؛ رقابتی که نبردی تماشایی میان دو تیم قدرتمند و پرافتخار آسیاست. تاریخچه این مسابقات شاهد بوده که استقلال، به‌عنوان نماینده پرافتخار ایران، در دهه‌های ۸۰ و ۹۰ میلادی تنها تیمی از غرب آسیا بود که موفق به کسب قهرمانی‌های آسیایی شد. اما در سال‌های اخیر، الهلال جایگاه برتر غرب قاره کهن را با قدرت به دست گرفته و با ۴ عنوان قهرمانی و ۵ نایب‌قهرمانی، رکورددار این مسابقات است.
با گذشت دو سال از شروع فعالیت‌های بزرگ عربستان در جذب بازیکنان سرشناس از اروپا، اکنون الهلال از ترکیبی از بهترین‌های داخلی و خارجی بهره‌مند است. نیمار، الکساندر میتیروویچ و دیگر ستارگان نامدار همچون کالیدو کولیبالی، روبن نوس و سالم الدوسری در این تیم حضور دارند و هر یک از آن‌ها آماده‌اند تا بار دیگر درخشش الهلال در آسیا را تثبیت کنند.
در این دوره از لیگ نخبگان، استقلال تاکنون سه بازی انجام داده است. در بازی اول، تیم با هدایت جواد نکونام، الغرافه قطر را با نتیجه ۳-۰ شکست داد، اما در بازی دوم مغلوب السد قطر شد که به استعفای نکونام انجامید. بازی سوم با هدایت موقت سهراب بختیاری‌زاده برگزار شد و استقلال در این دیدار، با نتیجه ۱-۰ مغلوب النصر عربستان شد. اکنون استقلال با ۳ امتیاز از ۳ بازی، در جایگاه ششم جدول قرار دارد؛ در حالی که الهلال با ۹ امتیاز، صدرنشین بی‌رقیب است.
الهلال در این فصل از لیگ نخبگان، ابتدا الریان قطر را با نتیجه ۳-۱ شکست داد، سپس الشرطه عراق را با نتیجه ۵-۰ مغلوب کرد و در مسابقه سوم مقابل العین امارات، بازی را ۵-۴ به نفع خود به پایان رساند. در آن دیدار، سالم الدوسری با درخشش خود توجهات را جلب کرد و نیمار پس از مدت‌ها دوری، بار دیگر در ترکیب تیم قرار گرفت.
پیشینه مسابقات این دو تیم نشان می‌دهد که تاکنون در ۱۲ دیدار قبلی، ۵ برد برای هر تیم ثبت شده و دو دیدار نیز با تساوی پایان یافته است؛ آماری که بر حساسیت و غیرقابل‌پیش‌بینی بودن این دیدار تأکید دارد. الهلال که با انبوهی از بازیکنان مطرح خود به میدان خواهد آمد، تنها از حضور علی البلیهی مدافع ثابت تیم خود محروم است.
استقلال در حالی به این دیدار حساس رسیده که چندین بازیکن کلیدی خود را به دلیل مصدومیت در اختیار ندارد. خبر خوش برای هواداران این تیم، بازگشت بازیکنانی چون آرش رضاوند و روزبه چشمی به ترکیب است؛ هرچند که این بازیکنان در شرایط روحی و جسمانی کاملی به سر نمی‌برند.
سید حسین حسینی، کاپیتان استقلال، که در بازی‌های قبلی نمایش‌های خوبی داشته و بارها دروازه تیمش را نجات داده، این‌بار نیز به عنوان یکی از امیدهای اصلی تیم به میدان خواهد رفت. اما همه طرفداران استقلال امیدوارند این بار خاطره تلخ شکست تاریخی مقابل العین در حضور همین داور کره‌ای تکرار نشود.
پیش از این بازی، پرسپولیس نیز به عنوان نماینده دیگر ایران مقابل الغرافه قرار می‌گیرد، اما بدون شک، چشم همه فوتبال‌دوستان ایرانی به دیدار حساس استقلال و الهلال دوخته شده است.
